Již od nepaměti se lidové léčitelství zabývá snahou léčit nemoci vč. zhoubných nádorů různými částmi rostlin. Velmi početné epidemiologické studie prokazují, že je statisticky významná asociace mezi velikostí příjmu potravin rostlinného původu a incidencí nádorových chorob.
Ve snaze zjistit příčinu jejich příznivého účinku byly z rostlin izolovány přírodní látky a jsou testovány jejich možné účinky v různých fázích karcinogeneze. Mnohé z nich v pokusech in vitro skutečně ovlivňují nebo zastavují vývoj nádoru a jsou zjišťovány molkulární mechanizmy těchto interakcí.