Spánková obrna se skládá z epizod neschopnosti vykonávat pohyby ovládané vůlí buď na usnutí (hypnagogic forma) nebo po probuzení (hypnopompic forma), a z patofyziologického hlediska, to je hraniční stav mezi disociovaným REM spánkem a bděním. Epizody typicky poslední 1-3 minuty, avšak může to trvat déle. Spánková obrna se vyskytuje v jedné z těchto tří podob. (1) Izolované ochrnutí se objevuje v 6-40% z jinak zdravých jedinců, alespoň jednou v životě.
Obvykle se vyskytuje v důsledku nepravidelného spánku - probuzení, nejčastěji u pracovníků ve směnném provozu nebo u jedinců s recidivující expozicí jet lag. (2) familiární forma izolované paralýzy je poměrně vzácný stav vyskytující se u více případů v rodinách. (3) Spánková obrna je jedním z příznaků narcoleptické tetrády.