Alkohol může vyvolat nádorové bujení několika mechanismy, sám o sobě jako rozpouštědlo karcinogenů. Metabolit-acetaldehyd je karcinogen s mutagenním účinkem na DNA.
Při metabolismu etanolu vznikají reaktivní formy kyslíku a dusíku indukující řadu změn v metabolismu buněk. Dále dochází ke změnám metabolismu folátu, alteraci metylace DNA, změnám oxidace kyseliny retinové, imunitního systému.